Entre nous, on a toutes grandi avec la même idée : « avoir ses règles », c'est normal, universel, un truc de mammifère. Et pourtant… non ! Dans le règne mammifère, saigner chaque mois est en réalité une rareté, pas la règle. En fait, plus de 98 % des espèces de mammifères ne connaissent jamais les règles. La plupart des femelles de la planète ne vivront jamais ce rendez-vous mensuel que nous, les femmes, connaissons si bien.
Il existe en fait deux grandes façons de vivre son cycle reproducteur : le cycle œstral et le cycle menstruel. Et devinez quoi : nous faisons partie du tout petit club des menstruées. Installez-vous confortablement, on vous explique la différence — c'est bien plus fascinant qu'il n'y paraît.
Le point commun : préparer un nid, à chaque cycle
Avant d'opposer les deux, disons ce qui les rassemble. Dans les deux cas, le corps suit un rythme hormonal qui prépare l'utérus à une éventuelle grossesse. La muqueuse utérine (l'endomètre) s'épaissit, se gorge de vaisseaux et de nutriments, prête à accueillir la vie. La vraie question, c'est : que se passe-t-il quand il n'y a pas de grossesse ? C'est précisément là que les deux cycles prennent des chemins différents.
Le cycle œstral : la norme chez plus de 98 % des mammifères
Chez l'immense majorité des mammifères, c'est le cycle œstral qui domine. Son mot-clé, c'est l'œstrus, ce que l'on appelle les « chaleurs » : une fenêtre précise pendant laquelle la femelle est fertile et réceptive. En dehors de cette fenêtre, pas de reproduction possible.
Et surtout : quand il n'y a pas de fécondation, l'endomètre n'est pas évacué vers l'extérieur. Il est tout simplement réabsorbé par le corps, discrètement, en interne. Les scientifiques parlent parfois de « menstruation cachée ». Résultat : aucun saignement visible, pas de « règles ».
Et là où c'est fascinant, c'est que chaque espèce a son propre tempo — les écarts sont vertigineux :
- La souris boucle tout son cycle en 4 à 5 jours seulement. À peine le temps de dire ouf.
- La chatte et la lapine n'ovulent qu'après l'accouplement : on dit que leur ovulation est « provoquée ». Chez la chatte, les chaleurs durent de 4 à 10 jours.
- La lionne et la biche ne sont fertiles qu'à certaines saisons de l'année : la nature synchronise les naissances avec les périodes les plus favorables.
- L'éléphante détient le record : son cycle œstral dure de 13 à 18 semaines (soit près de 4 mois !), le plus long connu chez les mammifères non saisonniers. Elle traverse environ 4 cycles par an, pour une gestation de… 22 mois, l'une des plus longues du règne animal.
- La panda géante, elle, joue la montre à l'extrême : elle n'entre en chaleur qu'une seule fois par an, et n'est fécondable que 24 à 72 heures sur toute l'année. Autant dire qu'il ne faut pas rater le rendez-vous.
Du cycle de 4 jours de la souris aux 4 mois de l'éléphante, un point commun demeure : aucune de ces femelles n'a de règles.
Et ces femelles qui saignent, alors ?
« Mais ma chienne saigne quand elle est en chaleur, ce sont bien des règles ! » On vous arrête tout de suite : c'est l'une des confusions les plus courantes. 🐶 Chez la chienne, le saignement se produit avant l'ovulation, pendant la phase des chaleurs, à cause de l'afflux de sang dans les tissus. C'est donc l'inverse total de notre calendrier à nous, où le saignement arrive après l'ovulation, faute de grossesse. Même couleur, mécanisme radicalement différent : ce ne sont pas des menstruations.
Le cycle menstruel : l'exception (dont nous faisons partie)
Chez une minuscule poignée d'espèces, le corps fonctionne autrement. La muqueuse utérine s'épaissit à chaque cycle, automatiquement, que l'ovule ait été fécondé ou non — les biologistes appellent ce phénomène la « décidualisation spontanée ». Comme ce nid richement construit ne peut pas être entièrement réabsorbé, il est évacué vers l'extérieur : ce sont les règles.
Chez la femme, ce cycle dure en moyenne 28 jours, avec une fourchette parfaitement normale de 24 à 38 jours. Les saignements s'étalent en général sur quelques jours (une durée normale va jusqu'à 8 jours), pour une perte de sang le plus souvent comprise entre 30 et 50 ml — bien loin de l'impression de « litres » qu'on ressent parfois ! Au-delà de 80 ml par cycle, on parle de règles abondantes, et cela vaut la peine d'en parler à un professionnel de santé.
Autre particularité bien à nous : contrairement aux femelles à cycle œstral, il n'y a pas de « chaleurs » qui enferment la fertilité dans une seule petite fenêtre.
Pourquoi si peu d'espèces menstruent ?
C'est là que les chiffres donnent le vertige. Sur les quelque 6 500 espèces de mammifères que compte la planète, moins de 2 % menstruent — soit environ 130 espèces, voire moins. Autrement dit, plus de 98 % des mammifères réabsorbent leur muqueuse en silence.
Et le club des menstruées est très fermé : certains primates (comme les grands singes… et nous), quelques rares espèces de chauves-souris (sur plus de 1 400 espèces existantes !), la musaraigne à trompe et une seule espèce connue de souris épineuse.
Comme ces groupes sont très éloignés les uns des autres sur l'arbre du vivant, les chercheurs estiment que la menstruation est apparue au moins quatre fois de façon indépendante au cours de l'évolution. Autrement dit, la nature a « réinventé » les règles plusieurs fois, séparément. Plutôt classe, non ?
En résumé
Le cycle œstral, celui de plus de 98 % des mammifères : des chaleurs bien délimitées, et une muqueuse utérine réabsorbée en silence quand il n'y a pas de grossesse — aucun saignement. Le cycle menstruel, le nôtre et celui de moins de 2 % des espèces : une muqueuse reconstruite à chaque cycle et évacuée vers l'extérieur — les règles.
Alors la prochaine fois que vous vivrez ce moment du mois, souvenez-vous que vous appartenez à un club très select du règne animal. Ce n'est pas « ce que font tous les mammifères » : c'est une singularité biologique rare et fascinante, propre à la femme et à quelques cousines lointaines. Et quelque part, ça mérite qu'on la vive avec un peu plus de fierté — et beaucoup plus de douceur envers soi-même. 💛
